Krakau: De mooiste stad van Polen is ook de meest levendige

Benader Krakau vanuit de lucht en het eerste wat opvalt is hoe intact de stad is gebleven. Waar Warschau met de grond gelijk werd gemaakt en herbouwd, heeft Krakau de twintigste eeuw overleefd met een onaangetast middeleeuws hart. Het resultaat is een stad die op een manier oud aanvoelt die maar weinig Europese hoofdsteden nog doen. De Rynek Główny, het centrale marktplein, is het grootste van middeleeuws Europa. Staand in het midden, met de Lakenhal aan de ene kant en de ongelijksoortige torens van de Mariakerk aan de andere, begrijp je waarom Polen dit als hun ware culturele hoofdstad beschouwen. Maar Krakau is geen stad die in een asconserven is bewaard gebleven. De studentenpopulatie is enorm, de restaurantscene is stilletjes uitgegroeid tot een van de interessantste in Centraal-Europa, en Kazimierz, de oude Joodse wijk, is getransformeerd tot een buurt zoals andere steden die tevergeefs proberen na te bootsen.

Erheen reizen en je verplaatsen

De internationale luchthaven Johannes Paulus II in Balice ligt 11 kilometer ten westen van de oude stad, en de transfer is gelukkig kort. Er is een trein naar het centraal station die er ongeveer 20 minuten over doet, maar taxi's op de taxistandplaats kunnen onbetrouwbaar zijn en de prijzen onduidelijk, dus een vooraf geregelde auto is de betere keuze voor een stressvrije aankomst. De chauffeurs van Airport Executive in Krakau wachten elke vlucht op in de terminal, houden vertragingen in de gaten zodat niemand hoeft te wachten, en brengen u binnen 25 minuten naar uw hotel. Ze weten ook welke van de afgesloten straten in de oude stad daadwerkelijk met de auto bereikbaar zijn, wat niet altijd even duidelijk is, en staan ​​weer klaar bij het hotel om u terug te brengen naar Balice wanneer u maar wilt vertrekken.

Binnen de stad heb je niets anders nodig dan je voeten en af ​​en toe een tram. De oude binnenstad, Wawel en Kazimierz liggen op een rij langs de Wisła, en je kunt in een half uur van de Barbican bij de noordelijke poort naar de synagogen van Kazimierz lopen. De Planty, de ring van tuinen waar ooit de middeleeuwse stadsmuren stonden, is de mooiste manier om het centrum te verkennen.

Waar te verblijven

Hotel Stary, gevestigd in een zestiende-eeuws herenhuis op een minuut van het plein, blijft het meest prestigieuze adres in de oude binnenstad, met een dakterras dat uitkijkt over de pannendaken en een zwembad in de gewelfde kelders. Hotel Copernicus, aan de Kanonicza, de mooiste straat van de stad, is de plek waar staatshoofden verblijven wanneer ze Wawel bezoeken, met renaissancefresco's op de muren van de slaapkamers en een rustige binnenplaats voor het ontbijt.

Voor iets eigentijdsers is Hotel Unicus Palace een aanrader. Dit statige gebouw vlakbij de Planty heeft een koel, modern interieur met lichtgekleurde natuursteen en een van de beste spa's van de stad. In Kazimierz is Hotel Metropolitan een goed geleid boetiekhotel midden in de levendige stad. PURO Kraków Kazimierz, onderdeel van de uitstekende Poolse designhotelgroep, is licht, betaalbaar en heeft een dakterras dat bij zonsondergang volstroomt. Als u liever aan de rivier verblijft, ligt het Sheraton Grand aan de oever van de Vistula, onder de Wawel. Het uitzicht vanaf de bovenste verdiepingen is de korte wandeling zeker waard.

Wat te zien

Begin bij de Wawelheuvel. Het kasteel en de kathedraal op de kalkstenen klif boven de rivier zijn het dichtstbijzijnde equivalent van Westminster in Polen, de kronings- en begraafplaats van de koningen. De Sigismundkapel, met zijn vergulde koepel, is een van de grootste werken van de Italiaanse renaissance ten noorden van de Alpen. Reserveer van tevoren een ticket met een vast tijdstip voor de staatsvertrekken en mis vooral Leonardo da Vinci's 'Dame met de hermelijn' niet, dat in het Czartoryski Museum een ​​paar straten verderop hangt en wellicht een intiemere ervaring biedt dan de Mona Lisa.

Beklim op het marktplein elk uur de toren van de Sint-Mariakerk om de hejnał te horen, het trompetgeschal dat midden in een noot stopt ter nagedachtenis aan een middeleeuwse wachter die door een Tataarse pijl werd getroffen. Ga vervolgens naar binnen om het altaarstuk van Veit Stoss te bewonderen, een laatgotisch gebeeldhouwd meesterwerk van twaalf meter hoog. Onder het plein bevindt zich Rynek Underground, een verrassend goed archeologisch museum dat is gebouwd rond de opgegraven middeleeuwse markt.

Loop vervolgens naar het zuiden, naar Kazimierz. Deze wijk, eeuwenlang een aparte Joodse stad binnen Krakau, raakte na de oorlog in verval en is de afgelopen dertig jaar uitgegroeid tot het creatieve hart van de stad. De Oude Synagoge en de Remuh Synagoge met zijn begraafplaats zijn ontroerende, serene plekken. Aan de overkant van de rivier, in Podgórze, de locatie van het getto uit de oorlogstijd, is de Schindlerfabriek nu een prachtig museum over Krakau tijdens de bezetting, en de lege stoelen op het Plac Bohaterów Getta behoren tot de meest aangrijpende gedenktekens van Europa.

Auschwitz-Birkenau ligt 70 kilometer ten westen en de meeste bezoekers maken de reis ernaartoe. Ga liever met een privégids en een auto dan met een touringcar; dat geeft je de tijd en de stilte die je nodig hebt. Airport Executive kan een chauffeur voor de dag regelen, die op je wacht terwijl je de plek bezoekt en je vervolgens in je eigen tempo naar Wieliczka of terug naar de stad brengt. De zoutmijn van Wieliczka, 14 kilometer ten zuidoosten, is een minder inspannende excursie, een ondergrondse wereld van kapellen en kroonluchters die volledig uit zout zijn gehouwen, en kan gecombineerd worden met een bezoek aan Auschwitz voor een lange maar behapbare dag.

Waar kun je eten en drinken?

De restaurantscene van Krakau is allang niet meer alleen pierogi, hoewel de pierogi er nog steeds uitstekend zijn. Bottiglieria 1881, gevestigd in een voormalige Kazimierz-kelder, heeft twee Michelinsterren en serveert een degustatiemenu dat Poolse ingrediënten met veel zelfvertrouwen herinterpreteert; het is het meest opwindende restaurant van het land. Pod Nosem, aan de Kanonicza, is een elegant restaurant met houten lambrisering waar verfijnde Poolse klassiekers worden geserveerd, en Szara Gęś, aan het plein, bereidt eend en gans op voortreffelijke wijze in een gewelfde gotische ruimte.

Voor het eerlijke, alledaagse eten dat Polen echt eten, moet je naar een melkbar. Bar Mleczny Pod Temidą, vlakbij de universiteit, serveert żurek, de zure roggesoep, en pierogi met gebakken uien voor een paar zloty, aan gemeenschappelijke tafels, zonder enige poespas. Pierogarnia Zapiecek en Przystanek Pierogarnia maken allebei heerlijke dumplings, en Zapiekanki, de open baguettes met champignons en kaas die verkocht worden in de ronde hal op Plac Nowy in Kazimierz, zijn hét late-night ritueel van de stad.

In Kazimierz kun je ook terecht voor een drankje. Alchemia, op Plac Nowy, is sfeervol verlicht met kaarsen, rommelig en is in twintig jaar nauwelijks veranderd. Singer, met zijn tafels in de vorm van naaimachines, ligt ernaast. Mleczarnia heeft een binnenplaats met een sfeervolle tuin vol lichtjes. Voor cocktails is Movida in de oude binnenstad een chique optie, en voor wodka, die je puur, ijskoud en met iets te eten moet drinken, is Wódka Café Bar op Mikołajska een klein zaakje met een encyclopedische wijnkaart.

Koffie is hier een serieuze zaak geworden. Karma op Krupnicza, Wesoła Café vlakbij het station en Tektura in Kazimierz zijn allemaal de omweg waard, en Café Camelot, met zijn interieur in volkskunststijl en cheesecake, is de favoriet van de oude garde.

Het Krakau waar niemand je over vertelt

Steek de Bernatek-voetgangersbrug over van Kazimierz naar Podgórze en loop verder. Aan deze kant van de rivier ontwikkelt de stad zich: Zabłocie, de voormalige industriële wijk rond de Schindlerfabriek, is een buurt geworden met galerieën, brouwerijen en het MOCAK-museum voor hedendaagse kunst. Boven op de heuvel ligt de Krakusheuvel, een prehistorisch aarden bouwwerk met het mooiste uitzicht over de stad, maar bijna niemand komt er.

Huur op een zomeravond een fiets en rijd over de Wisła-boulevards westwaarts vanaf Wawel richting de wijk Zwierzyniec, langs het Norbertijnenklooster en omhoog naar de Kościuszko-heuvel. Of meng je onder de menigte op de rivieroever onder het kasteel, waar de voormalige schepen zijn omgebouwd tot bars. En als je een dag over hebt, rijd dan een uur zuidwaarts naar Zakopane en het Tatragebergte, waar de houten architectuur van de hooglanden en de gerookte oscypek-kaas je het gevoel geven dat je in een heel ander land bent beland.

Wanneer te gaan

Mei en juni, wanneer de lindebomen op de Planty in bloei staan ​​en de terrassen open zijn, zijn bijna perfect. September en begin oktober zijn goudkleurig en rustiger. December brengt een kerstmarkt op het plein die kleiner en charmanter is dan die van Wenen, en de stad onder de sneeuw is prachtig, hoewel bitter koud. Vermijd het eerste weekend van juni, wanneer het Joods Cultuurfestival en het einde van het semester van de universiteit ervoor zorgen dat hotels schaars zijn, tenzij u ruim van tevoren heeft geboekt.

Er zonder gedoe aankomen

Krakau is een stad waar je gemakkelijk verliefd op wordt en, met de juiste voorbereidingen, ook gemakkelijk te bereiken. Airport Executive heeft een chauffeur die bij aankomst op Balice voor je klaarstaat, met een vaste prijs die je vooraf afspreekt. De auto volgt je vlucht als deze vertraging heeft en brengt je na afloop van je reis weer terug naar de luchthaven. Dagtransfers naar Auschwitz, Wieliczka of de Tatra kunnen aan je boeking worden toegevoegd. Reserveer je transfer in Krakau op airportexecutive.com en begin je reis zodra je de voordeur achter je laat.

Boek hier uw luchthaventransfer in Krakau of bel ons reserveringsteam op +44 (0)208 838 3333.

Airport Executive, een betere manier om te reizen.